Il m’arrive encore, certains soirs de printemps, de sortir mes cartes topographiques et de les étaler sur la grande table du salon. Non pour préparer une course — mes genoux m’ont ôté cette habitude — mais pour voyager par les yeux, pour suivre du doigt les courbes de niveau, les cols, les crêtes. C’est lors d’une de ces soirées cartographiques, en mars 2023, que j’ai cherché la Corse pour la première fois sur une carte ancienne. J’avais lu un article sur les fouilles archéologiques d’Aléria dans une revue d’histoire et j’avais voulu situer la ville. Ce que j’avais trouvé sur cette carte du XVIIe siècle m’avait tellement surpris que j’avais commencé à prendre des notes dans mon carnet — et trois mois plus tard, j’étais à Aléria.
Aléria (ou Aleria en corse) est une commune du département de la Haute-Corse, sur la plaine orientale de l’île, à l’embouchure du fleuve Tavignanu dans la mer Tyrrhénienne. Sa population permanente est d’environ 2 500 habitants. Mais cette modestie démographique contemporaine contraste violemment avec la grandeur passée de la ville : Aléria a été l’une des cités les plus importantes de la Méditerranée occidentale pendant plus de sept siècles.
Alalia puis Aleria : sept siècles de ville méditerranéenne
L’histoire d’Aléria commence au VIe siècle avant notre ère. Vers 565 avant J.-C., des colons grecs venus de Phocée (sur la côte actuelle de Turquie) fondent une ville qu’ils appellent Alalia. Ces Phocéens, déjà installés à Marseille (qu’ils avaient fondée vers 600 avant J.-C.), cherchaient à étendre leur réseau commercial en Méditerranée occidentale. La Corse, avec ses forêts de chênes-lièges, ses minerais, ses terres agricoles de la plaine orientale et sa position stratégique entre l’Italie et l’Espagne, était un choix logique.
En 535 avant J.-C., la ville d’Alalia est le théâtre d’une grande bataille navale — la Bataille d’Alalia — qui oppose la flotte phocéenne aux flottes réunies des Étrusques et des Carthaginois. Les Phocéens remportent une victoire à la Pyrrhus : certes vainqueurs, ils subissent des pertes si lourdes qu’ils abandonnent la Corse et se réfugient en Campanie (Italie du Sud). La ville tombe sous influence étrusque puis carthaginoise.
Quand Rome s’empare de la Corse en 259 avant J.-C., pendant les Guerres Puniques, Alalia devient Aleria et est transformée en colonie romaine. Elle devient la capitale de la province romaine de Corse. Pendant cinq siècles de domination romaine, Aleria prospère : on y exporte du miel, de la résine, du bois, de la cire, des esclaves. Des marchandises y arrivent de tout le monde romain. Le musée municipal conserve des céramiques grecques, des amphores romaines, des objets en verre soufflé, des monnaies, des bijoux — les témoins de cette ville-carrefour.
Le musée Jérôme Carcopino : un trésor archéologique
Je dois admettre que le musée d’Aléria porte un prénom qui me parle : il s’appelle le musée Jérôme Carcopino, du nom du grand historien de la Rome antique qui a présidé aux premières fouilles systématiques du site dans les années 1960. Jérôme Carcopino (1881-1970) est l’auteur de « La Vie quotidienne à Rome à l’apogée de l’Empire », un classique de l’historiographie que j’avais lu au lycée et qui m’avait pour la première fois fait sentir la Rome antique comme une ville vivante, bruyante, odorante — pas comme une abstraction de marbre.
Le musée est installé dans le Fort Matra, une forteresse génoise du XVIe siècle construite au sommet du promontoire qui surplombe la plaine. La vue depuis les remparts est saisissante : à l’est, la Méditerranée bleue ; au nord, les collines verdoyantes de la Haute-Corse ; à l’ouest, la plaine de l’Étang de Diane, un ancien lac côtier transformé en lagune ostréicole.
Les collections du musée couvrent toutes les périodes d’occupation du site, de l’époque préhistorique à la période médiévale. Les pièces les plus remarquables sont les céramiques à figures rouges de l’époque grecque — des vases attiques du Ve siècle avant J.-C. d’une qualité exceptionnelle, dont certains portent des représentations de scènes mythologiques d’une finesse stupéfiante. Ces objets, exportés d’Athènes vers tout le monde méditerranéen, témoignent de l’intégration d’Alalia dans les circuits commerciaux les plus sophistiqués de l’Antiquité.
Les fouilles archéologiques : un chantier permanent
Les fouilles archéologiques d’Aléria ont commencé dans les années 1920 et ne sont toujours pas terminées. Le site couvre plusieurs dizaines d’hectares, et les archéologues estiment que seulement une fraction du potentiel a été mis au jour. Chaque été, des équipes de l’Université de Corse et de diverses institutions françaises et italiennes travaillent sur le terrain.
Lors de ma visite en juin 2023, j’ai eu la chance d’assister à une présentation publique organisée par les fouilleurs. Un archéologue d’une quarantaine d’années, spécialiste de la céramique romaine, nous a expliqué comment on peut reconstituer les routes commerciales de l’Antiquité en étudiant les fragments de poterie retrouvés sur le sol d’Aleria : une amphore à huile venue d’Espagne, un tesson de sigillée fabriquée dans la vallée du Rhône, une lampe à huile d’Alexandrie — la mondialisation n’est pas une invention du XXe siècle.
Ce qui m’a le plus ému, c’est une chose que cet archéologue a dite presque en passant : « Aleria était une ville qui savait changer de langue selon les gouvernements. Phénicien, grec, étrusque, punique, latin — ses habitants s’adaptaient. » Cette capacité d’adaptation, cette résilience linguistique dans une ville de carrefour, me fait penser à ma propre région valaisanne, où le français et l’allemand ont longtemps coexisté dans des relations parfois tendues mais finalement fécondes.
L’Étang de Diane : un héritage antique vivant
À quelques kilomètres au nord d’Aléria se trouve l’Étang de Diane, une lagune côtière de 850 hectares séparée de la mer par un cordon de sable. En grec, cet étang s’appelait le « port de Diane » — les Phocéens y avaient établi l’un des ports qui alimentait la ville d’Alalia. Pendant l’époque romaine, des huîtres y étaient élevées pour approvisionner les tables de la ville et peut-être même pour l’exportation.
Aujourd’hui, l’Étang de Diane est l’un des rares sites ostréicoles de Corse. Les conchyliculteurs locaux y élèvent des huîtres et des moules dans les eaux claires de la lagune. On peut acheter et déguster leurs productions sur place, dans des cabanes de dégustation aménagées sur les berges. J’y ai passé une heure en fin d’après-midi, à manger des huîtres en regardant les flamants roses qui remontent en formation le canal d’alimentation de l’étang. Ces oiseaux roses dans ce paysage corse — entre les maquis odorants, les pinèdes et la mer bleue — ont quelque chose d’improbable et de parfait.
Visiter Aléria : informations pratiques 2026
Le musée Jérôme Carcopino est ouvert toute l’année sauf le 1er janvier et le 25 décembre. En haute saison (juillet-août), les horaires sont élargis. Le tarif d’entrée (à vérifier sur place car il peut évoluer) est modique — autour de 2-5 euros selon les dernières informations disponibles, ce qui est dérisoire au regard de la richesse des collections.
Le site archéologique à ciel ouvert (le forum, les thermes, les habitations en cours de fouilles) est visible depuis les hauteurs du Fort Matra et partiellement accessible à pied. Prévoyez de bonnes chaussures et une bouteille d’eau — en juin 2023, il faisait 32 degrés sur le plateau d’Aléria et le soleil de la plaine orientale corse ne plaisante pas.
Pour rejoindre Aléria depuis Bastia (capitale de la Haute-Corse), comptez environ 1h15 sur la N198 qui longe la côte orientale. Depuis Ajaccio, la N200 traverse l’île par le col de Vizzavona (1 163 mètres) avant de rejoindre la plaine orientale — une traversée magnifique mais parfois longue (2h à 2h30 selon le trafic).
La Corse au-delà d’Aléria : quelques pistes pour prolonger le séjour
Si vous faites le déplacement jusqu’en Corse pour Aléria, prenez le temps d’explorer la plaine orientale et les montagnes qui la bordent. Le massif de Ghisoni, à une heure vers l’ouest, offre de belles randonnées dans une forêt de pins laricio — une espèce endémique de Corse dont les arbres centenaires atteignent des dimensions imposantes. Le défilé de l’Inzecca, sur la route de Ghisoni, est l’une des gorges les plus spectaculaires de l’île.
La Côte orientale elle-même, entre Aléria et Solenzara au sud, est jalonnée de plages sauvages et de maquis odorant. En dehors de la haute saison, ces plages sont désertes ou presque. Le maquis corse, avec ses odeurs de lentisque, de ciste et de romarin qui se mélangent sous la chaleur méditerranéenne, est un paysage sensoriel aussi fort à sa manière que les pelouses alpines de mon Valais natal.
La Corse archéologique est un sujet sur lequel j’aurais beaucoup à dire encore — les sites de Filitosa, de Cucuruzzu, les alignements de menhirs de Cauria datant du IIe millénaire avant notre ère. Ce sera peut-être l’objet d’un prochain article. En attendant, avez-vous déjà visité Aléria ou d’autres sites archéologiques en Corse ? La Corse antique reste largement méconnue du grand public, éclipsée par la Corse des plages et des maquis — à tort, selon moi.